Сейчас начнётся самое главное действо и толпа нетерпеливо гудит, ожидая появления кронпринца на поле. Эбранд пружинистой, лёгкой трусцой сбегает за трибуны, сияя хищной улыбкой в предвкушении славной битвы. Молодой человек словно забыл, что ему грозит опасность, поддавшись настрою публики.
Теперь, когда Эбранд сменит свои доспехи на турнирные, мне стоит быть особо внимательной, потому, как верный оруженосец, следую за своим господином.
Десяток гвардейцев создают полукруг у перил моста, обернувшись наружу глухой стеной щитов. В этой импровизированной "комнате" я и помогаю кронпринцу снять доспех и ловко одеваю его в сияющие турнирные латы.
Пилка, используя не подконтрольные мне возможности моего же тела, мгновенно осматривает все крепежи и сочленения, даже указывая качество стали! Мне остаётся только подтверждать вслух полное соответствие норме той или иной части брони. Наконец, когда всё готово, я беру принца за кирасу в области плеч и слегка встряхиваю.
— Господин Эбранд, задайте им жару!- в этот миг на меня смотрит не наследник престола, а охочий до драки мальчишка, что с энтузиазмом кивает головой.
Перед трибунами, возле невысокой, трёхступенчатой лесенки, принцу подводят турнирную лошадь. В этот момент я замечают, как к помостам для важных гостей, на своё место, возвращается госпожа Брина. В её глазах слёзы и ненависть. Но меня это мало заботит - жизнь без заклятого врага по-своему бессмысленна.
"Повреждён подпружный ремень седла..." - информирует Пилка.
— Снаряжение моего господина не в порядке - ремешок перетёрся, - с милой улыбкой обращаюсь к ирнамскому офицеру, что выполняет роль распорядителя турнира.
— Не городите чепухи - всё проверено и исправно!..
— Ну что вы, вот же, - указываю я на вполне целый участок ремня. - Любая девушка его руками разорвёт, не говоря о "сшибке" двух рыцарей...
Просовываю ладони между лошадиным брюхом и кожаной полоской и через миг ремень, без заметных усилий с моей стороны, с лёгким хлопком распадается на две половины. Распорядитель, вздрогнув, нервно сглатывает и велит сменить коня. Проходит минута и принц восседает верхом на лошади с одобренным Пилкой снаряжением.
— Удачи, принц...
Тот коротко кивает в ответ и паж выводит его скакуна на начальную точку разгона. В этот момент я вся обращаюсь во внимание.
Обескуражившая было попытка отравить кронпринца теперь кажется довольно умной. Я смогла заметить, что не все ладно, лишь благодаря Пилке, а для остальных ничего необычного не происходило. Например, даже если напитки для императорской особы проверяли перед тем, как подать, то что мешало служанка незаметно опустить пилюлю с медленно действующим ядом в кубок по пути к Эбранду? Турнир бы окончился, принц, жив и здоров, вернулся бы в крепость и через пару дней умер бы по неизвестной причине. Довольно умно.
Теперь же, когда покушение сорвалось и не имея возможности в принца просто выстрелить из арбалета, ирнамским спецслужбам, за неимением альтернативы, приходится прибегать к "несчастным случаям".
. . .
Принц вышибает из седла первого противника. Эбранд, привстав в стременах, вонзает копье в серые облака в победном жесте и направляет скакуна снова на старт. Его высочество занят откровенным самолюбованием и получением удовольствия. Я же не могу его даже поддержать, зорко осматриваясь и, словно летучая мышь, ловя каждый звук. Львиная доля моего слуха обращена к госпоже советнице: теперь, когда я для неё кровный враг - я не оставлю без внимания ни одно её слово или жест.
С громким треском копья рыцарей разлетаются на осколки и им быстро подносят замену.
. . .
Эбранд оказался и в самом деле умелым: всё ещё на коне, он сразил уже третьего своего противника. В этот момент краем глаза я замечают рядом с госпожой де Манноран человека в геральдических цветах Имперского дома.
— Депеша.., - шепчет он женщине на ухо.
— Огласи, - даже не интересуясь о чем донесение, велит кицунэ, давая мужчине небольшой свиток. Гонец со всей расторопностью спешит к распорядителю...
— Дамы и господа, минуту внимания!! - зычный голос разносится по мосту над рекой. - Квелиан, королевство тёмных эльфов, в соответствии с союзным договором прислало двух магов третьего уровня для поддержки армии Империи Шепи. За сим Император Алонд III Манштейн провозглашает окончание войны и "смиренно" просит войска Королевства Ирнам удалиться от границ его государства! - оратор на некоторое время замолкает, позволяя публике переварить сказанное. Его скромный жест в сторону баронессы де Манноран заставляет десятки голов взглянуть на женщины. За ней - две высокие фигуры в дорожных плащах. Их лица и головы обмотаны широкими шарфами, но открытые участки кожи отливают серым. Тёмные эльфы?
Один из них склонился к кицунэ и внимательно её слушает. В это время подъехавший принц, перемахнув ногой через луку седла, с клацаньем сочленений доспехов, приземляется на камни моста.
— Конец войне, офицер! - он искренне рад и кладёт мне на плечо руку в латной перчатке. - Двое! Третьего уровня! Они взорвут этот мост вместе с рекой и сожгут пол Ирнама, до самой столицы, если этой длинноухой парочке хотя бы покажется, что наш западный сосед не понял намёка. Против такой мощи им нечего противопоставить!
Я же почти не слышу принца, мрачная лицом от слов госпожи де Манноран.
— Эбранд, не подавайте виду, что бы сейчас не произошло...
— Что случилось? - видя мой хмурый взгляд, кронпринц пропускает мимо ушей грубо нарушенный мною дворцовый этикет.
— Измена...
— А так же!!! - тем временем, привлекая внимание, во всё горло кричит оратор. - Баронесса де Манноран, в честь такой славной победы, объявляет всеобщую демобилизацию для войск срочной службы. Получите жалованье у казначея - и вы вольны отправится домой!
— Что за бред?! - по счастью возмущённое восклицание принца, оставшись не замеченным, тонет в шуме ликующей толпы дворянства.
— Молчите и слушайте, - прихватываю Эбранд за локоть. - У меня отличный слух... Я услышала, как эта женщина упомянула, что некто "он" уже пленил Императора и узурпировал власть. Кронпринц должен быть схвачен...
— Но как ты?...
— Слушайте и не перебивайте!.. .схвачен для выкупа, в обмен на какой-то "Ключ Повелителя".
Глаза принца округляются, а слова возмущения застревают в горле - похоже я упомянула то, что никак не могла знать. Все сомнения испаряются из его взгляда, на смену им приходит гнев.
— Я поверю вам и прикажу немедленно схватить эту предательницу!.. Отец! Я должен спасти своего отца!...
Но моя хватка, как тиски.
— Не делайте глупостей! Минуту назад вы сами говорили, что против двух магов третьего уровня даже целое государство мало что способно предпринять. В таком случае, что сможете вы, в одиночку?
— Но я же не могу бросить отца, мать, младшего брата? Я... Я сдамся, - пылающий гнев принца сменяется фатальной покорностью. - Пусть получат то, что хотят...
— Ни в коем случае! - я привлекаю принца, вжимаясь грудью в его кирасу. Так с принцами не поступают, но мы ведь "веселимся". - Ваша семья жива до тех пор, пока заговорщикам от вас что-то нужно.
— Мне просто сбежать?!..
— Пока - да, - я без жалости выкладывают правду, указывая единственно верный путь действий. - Есть надёжные люди, что могут вас на время укрыть?
— Боюсь, что нет. Раз Секретная Служба даже словом не обмолвилась о заговоре, значит вся "верхушка" замешана в этом, - как прирожденный правитель, принц не "наматывает соплей на кулак", мгновенно переключаясь на насущную цель - избежать плена.
— Разве что морем на восток. К светлым эльфам... У моего отца с их правительницей неофициальные, дружеские отношения. Она сможет помочь... Но как нам сбежать от этих двух? - принц едва заметно кивает в сторону магов.
— Им приказано развеять зачарование на ваших доспехах и пленить, как только вы подниметесь в свои покои. Но нападать при всех на вас не будут, опасаясь народной огласки. Потому... Велите опорожнять винные погреба и праздновать победу, - я отстраняюсь, изображая почтительный поклон, словно получила от принца приказ. - А сами идите за мной, якобы для последнего смотра войск. У меня есть план - моя дочь со своею подругой помогут нам сбежать. Я дала слово, Вас защищать, и я намерена его выполнить...
. . .
Принц мне доверился. Либо я веду его в западню, что бессмысленно, ибо он и так окружён со всех сторон. Либо - действительно помогу сбежать.
Я быстро, но аккуратно, как говорил один великий человек "... на все застёжки. Бантиков не надо...", переоблачаю принца в прежние, зачарованные доспехи. В это время на мост уже выкатили пару бочонков вина и дворяне взламывают дубовые крышки, черпая багряный напиток кубками, а то и вовсе - шлемами. Принц, скрипя зубами и с натужной улыбкой, сопровождаемый едким взглядом госпожи советницы, лёгкими кивками отвечает на славящие приветствия и покидает мост.
Мы, в сопровождении двух десятков гвардейцев охраны, не спеша обходим воинский лагерь, видя салютующих военных и слыша радостные крики. Люди преисполнены эмоциями: война окончилась, так и не начавшись, они живы и с солидным жалованьем вернутся домой - чего ещё желать.
Всё выглядит так, словно Эбранд сам выбирает путь, но я, идя немного позади него, шёпотом направляю Императорского сына. Указав кронпринцу финальную точку - родильный дом, что тоже довольно символично: верховный главнокомандующий напоследок посетит детей, что родились в военном лагере. Я кланяюсь, словно получив распоряжение, и по широкой дуге, огибая палатки, мчусь в этот самый дом. Эбранд даже бровью не повёл, узнав о том, куда следует прибыть, потому будет там минут через пять. Нужно спешить...
Сбившись на шаг, неспешно вхожу внутрь помещения. Анька, завидев меня издали, радостно машет и бросается в объятия. Очень кстати! Обнимая нежное тело своей любимой жены, шепчу ей на ушко - мы сейчас словно влюблённая парочка для стороннего наблюдателя. Развернувшись, неспешно идём в комнату к нашим детям.
Девочки спят, потому как только дверь за нами притворяется, таврисса мгновенно обнажает свой браслет, вызывая Иззи. Подносит запястье ко мне.
— Говори, милая...
— Иззи, солнышко, живо беги в родильный дом. У тебя три минуты! Дело очень срочное - мы уходим. Давай поскорей! - Анька даёт отбой и вызывает уже Джуди.
— Доча, милая, как только получишь сообщение - живо тащи свои сиськи к младшим сестрёнкам. Нужна твоя помощь - мы уходим!
. . .
На всякий случай я намекнула няням и кормилицам, что кронпринц Эбранд будет здесь - пусть дамы наведут суету, нам же будет проще.
С этим я угадала, потому что запыхавшаяся Иззимандра влетает в здание со сдавленым криком.
— Ч-что случилось?
— Его высочество идёт сюда, - конечно же девушку неправильно поняли и ответили за меня. Отлично, чем больше деловитой неразберихи - тем лучше. Я увожу Иззи к Анюте, с нетерпением ожидая дочь.
Едва слышно скрипит дверь и раздаются спешные шаги. Заметно, что хотя человек и не спешит, но торопится. В комнату входит Джуди, акуратно притворяя за собой дверь.
— Мама, что случилось? Был сигнал "общий сбор", как только мы "оттуда" вернулись, и тут ты сообщение шлёшь...
Я отвожу Джуди и Иззи в сторонку и быстро объясняю, в чем будет состоять их задача...
. . .
Через пару минут слышится слаженный топот двух десятков пар ног, что замирает у входной двери. внутрь входит один человек. И то верно - уж среди младенцев принцу защита не нужна.
Вслед за этим слышатся мягкие шаги множества женщин. П
ринц словно нехотя интересуется, здесь ли старший лейтенант Марика Маас. Сразу несколько нянечек ему заполошно отвечают, порываясь проводить до двери. Но молодой человек отказывается, напоминая, что им следует заняться своей работой. Слышны сдавленные вздохи и женщин словно ветер сдувает, а через пару секунд в комнату входит Эбранд Манштейн.
. . .
—. .. Анька, баронесса объявила демобилизацию и лучшего момента что бы незаметно уйти и не придумаешь. Сейчас много народу будет добиваться выплаты жалования, поднимется неразбериха. Заберёшь наших троих дочерей, Иззимандру и Йору и езжайте прямиком в Намирру, нигде не задерживаясь. Мы с принцем последуем за вами, но другим маршрутом.
— Мам, я.., - порывается что-то сказать Джуди, но я её останавливаю.
— Потом, милая.., - провожу над пространственным кольцом рукой, начиная выкладывать на пол элементы доспехов. - Теперь Принц должен уйти.
— Н-но зачем тогда?.. - уже молодой человек пытается вставить слово.
— Всё впорядке, Ваше Величество. Иззи, ты ведь можешь оживить эти доспехи магией воздуха?
— Да. Это не сложно. Если "марионетке" нужно просто ходить и совершать несложные действия, то одного заклинания на часов пять хватит.
— Действуй!.. Джуди, от тебя требуется наложить на эту "марионетку" иллюзию - все должны в ней видеть кронпринца Эбранда. Сможешь? Постарайся...
Девушки встают по обе стороны от кучи стали. И практически синхронно принимаются складывать ладони и пальцы в замысловатые фигуры. Руки Иззи начинают покрываться крохотными разрядами жёлтого цвета, с проблеском фиолетового, у Джуди - кромешно чёрный туман. Не могу не отметить, что моя дочь использует "Песню Действия".
— Джуди, с каких это пор ты творишь заклятья руками? Когда успела?
Девушка немного стушевалась перед такой похвалой.
— Это в отряде научили - сугубо военные "фразы", быстро и эффективно - для боя.
— Умничка моя...
— Мам, не отвлекай!.. - зардевшись в конец, шипит на меня девушка.
Принц, разгадав замысел, понимающе улыбается, сложив руки на груди. Кивает в сторону кучин.
— Ваша дочь очень на вас похожа...
— Ещё бы, - я довольно улыбаюсь в ответ. - Как и положено дочери - она просто мамина копия...
. . .
Через тридцать секунд в комнате появляется "лже-принц" Эбранд. Доспехи, преображаясь в точную копию зачарованных, занимают свои места, скрепляемые магией вихря, а плоть обретает цвет кожи, сменяясь с чёрного на розовый.
— Да он же непохож на меня! - морщится кронпринц и копия повторяет за ним гримасу.
— Скажи что-нибудь, - обращаюсь к "подделке".
— Лопата, - изрекает "Эбранд" и сложившись от сдавленного смеха, хлопает себя по коленке.
— Да вас просто не оличить, - я, Аня и Джуди произносим почти в унисон. Похоже, слава о чувстве юмора кронпринца, гремит не хуже, чем хвалебные оды его же храбрости.
Настоящий Эбранд горделиво отворачивает лицо в сторону. Какие-то простолюдинки смеют потешаться над ним? Если бы не эта ситуация, то их бы уже выстегали плетью. Хорошо если бы языки не вырезали. Но теперь приходится так унижаться.
Не замечая страданий честолюбивого юноши, обращаюсь к "подделке".
— Сейчас ты покинешь это здание и вернешься на мост в сопровождении охраны, праздновать победу. Оставайся там, пока не развеется магия. Ни под каким предлогом не поднимайся в покои принца. Ступай!..
Тихонько скрипнула дверь и "подделка" ушла.
— Джуди, сколько он протянет?
— Часов шесть. Но его раскусит любой маг. даже первого уровня!
— Не волнуйся. Это же "принц" - его и не подумают подозревать. А когда почуют неладное и развеют магию - мы успеем уйти, затерявшись в толпе. Пытаясь избавится от лишних соглядатаев, баронесса только сыграла нам на руку. А теперь...
Поведя рукой я выставляю два пузырька.
— Это зелье иллюзии. Правда действует только сутки - лучше я пока не умею, - я провожу Джуди по волосам. - Мы с принцем выпьем их и ты наложишь на нас чары, что бы иллюзия и образ полностью совпадали.
— Мам, я пойду с вами, даже не отговаривай!..
— Доченька, помоги Анюте и Йоре...
— А кто будет обновлять чары? - проклятье, я надеялась, что она упустит из виду этот момент.
Снова провожу рукой над столешницей и появляется третий пузырёк. И в кого она только такая упрямая у меня?..
— Ань, как только мы уйдём - собирайтесь и уезжайте. Берите минимум вещей и продукты. Можешь Халона позвать, если ещё не ушёл. Он поможет в пути. И не бойся любимая, всё будет хорошо.
— А как же Ланичка? Ей же тоже скоро рожать! - сердобольная Аня помнит о лучшей подруге.
— Мы её заберём, не волнуйся. Иззи, я на тебя рассчитываю. Вы с Йорой - последняя защита моей жены и дочерей. Убивайте всех, кто проявит враждебность. - Иззимандра заметно нервничает, но ампутантка спокойна и собранна. - А теперь нам пора.
Мы залпом выпиваем содержимое пузырьков...
. . .
—. . .Что вы со мной натворили?! - шёпотом кричит кронпринц.
А мы едва сдерживаем смех, что бы на захохотать в голос - на нас сейчас смотрит большегрудая, беременная энки с серебристыми волосами! Первой не выдерживает Джуди, опускаясь коленками на пол и колотя кулаком по доскам, зажимая второй рукой рвущийся смех.
— Вы ведь это нарочно?! - принц в праведном гневе. его руки проходят сквозь иллюзорные груди и живот, словно он пытается их оттолкнуть.
— Ч-что вы принц, зелье обращает случайным образом, исходя из веса и роста употребившего...
— Но почему я - женщина?!
— Случайность...
— Почему беременная?!
— Случайность... А-ха-ха-ха! - я падаю рядом с Джуди, заходясь от смеха. Самое поразительное, что это действительно случай!
Дочь преобразилась в фигуристую туцу - на неё даже иллюзорных чар накладывать не нужно. Я "превратилась" в рослого ликана, с иссиня чёрной шерстью, а принцу "повезло" больше всех.
— Как же я вас, футанари, ненавижу... - злобно сверкая глазами, шипит "энки".
Отсмеявшись - вообще-то время поджимает - Джуди накладывает чары сперва на меня. Всё дело в том, что зелье только придаёт новый внешний облик, что-то вроде голограммы. Этот облик неосязаем и если кто-то притронется к нам, то сразу поймёт подмену. Для того, что бы подобное не произошло, мне и нужна помощь Джуди. Заклятия иллюзий тёмной магии заставят окружающих видеть и "ощущать" в нас именно те образы, в которых мы находимся теперь. Если, например, меня возьмут за руку, то почувствуют шерсть и когти ликана - всё, как по-настоящему. Идеальная маскировка!
Но есть маленькая загвоздка: для того, что бы иллюзия была полной, заклятия действуют "в обе стороны". То есть я не только буду для других выглядеть, как ликан - я и ощущать себя буду ликаном!
Чувствуя, как "изгибается" спина и на пальцах "отрастают" когти, я с жалостью смотрю на принца - вот он офигеет.
Через минуту мы слышим его очередной сдавленный вскрик.
Боги, какие же они тяжеленные! Спину ломит!... И... и двигаться тяжело, хоть руками живот держи. Маасс, немедленно верни меня в прежний вид, иначе!..
— Ваше Высочество, успокойтесь. Во-первых: это просто иллюзия, весьма достоверная, но не более. Вы - это вы, ни зелье ни заклинание вас не изменило ни на йоту. А во-вторых: вы очень мило выглядите...
Раздаётся шорох извлекаемого из ножен клинка.
— Марика Маасс, ты смерти ищешь?!. - Эбранд-"энки" гневно сводит бровки к переносице.
Тут не выдерживает даже Анька и начинает хихикать: беременная милая девушка, которую хочется обнять и защитить от всего на свете, как последний разбойник из подворотни тычет в нас мечом. Ну как такое можно воспринимать спокойно?..
. . .
На силу удалось кронпринца уговорить. От его требовалось, в случае чего, только улыбаться и молча кивать, всё остальное мы брали на себя.
Сказав последнее "прощай", наша троица покидает комнату.
— Ой, а вы?..
Бдительная няня тут же что-то заподозрила.
— Приходили с женой проведать офицера Маасс, - бесцеремонно обхватив принца за шею, влеку его к выходу. - Идём, Джени.
Дочь понятливо кивает и, изображая влюблённость, вцепляется в мою "могучую лапу" обеими руками, устраивая её у себя между грудей. Вот же засранка - даже в такой момент на уме шалости...
"Пилка, чувства - на максимум."
"Принято."
. . .
До нас никому не было дела. Подумаешь, ликан в обнимку с двумя сучками шляется по лагерю. Приказ баронессы, словно ослабил вожжи и избавленные от ожидания боя и смерти, люди расслабились, давая выход эмоциям.
Часто попадались пьяные в хлам бойцы, то тут, то там раздавались женские крики и, надо сказать, не слишком возмущённые - кто-то кого-то трахал. В одну из палаток даже выстроилась целая очередь, а через наполовину задёрнутый полог я успела заметить, как трое изголодавшихся мужиков, дорвавшись до женского тела, накачивали даму спермой. И судя по белёсым лужам у их ног - эти парни были далеко не первыми.
Кронпринц то и дело вздрагивал, глядя на такое повальное разложение своей армии. Лишь пара слов превратила сплоченный, цельнолитой кулак в сборище праздно шатающихся людей, способных только пить и драться.
Я было уже приготовила бумаги на свою повозку, но за этим даже никто не следил! Мы с Джуди, усадив "беременную энки" внутрь, запрягли лошадей и беспрепятственно покинули лагерь.
. . .
Попутно с нами шло и ехало множество людей. Я намеренно старалась примелькаться, мол ехала такая троица, как и все прочие, ничем не примечательная. Подсаживала попутчиков, подвозила и двигалась дальше. Если интересовались, то я представлялась бойцом лейтенанта Маасс. Обрывками и полунамёками в разговорах намекала, что Маасс с неизвестным спутником "вроде как" подалась на восток, жену бросила и сбежала. С новым любовником не иначе. В общем как могла, старалась запутать наш след.
Ехали не торопясь, закладывая большие крюки, но карта, составленная Пилкой вела меня безупречно, не позволяя сбиться с пути.
Эбранд, разумеется, женщиной себя считать не начал, но постепенно привык, что ли, к своему новому облику, считая его неизбежным злом и ценой за спасение семьи. Хотя кронпринцу по прежнему был не по душе "камуфляж" в виде беременной энки, но Эбранд хотя бы перестал хвататься за меч, слыша наши над ним шуточки. Иногда даже сам посмеивался.
Дважды мы попадали в разбойничьи засады. Первую - я с дочерью вырезала начисто. Вернее я стояла на "случай чего", а дочурка единолично пустила кровь десятку мужчин и женщин. Эбранд порывался было прийти на помощь, но видя его с мечом в одной руке и придерживающим "живот" другой, я едва сдержала улыбку и вернула кронпринца назад в повозку. Наверно и я так же выглядела, когда протыкала заостренным колом бирала.
Во второй засаде нас ждали настолько оголодавшие и обносившиеся люди, что Джуди лично отнесла им двадцать золотых и мешок пшена. Не знаю, пойдёт ли им на пользу, но точно ясно одно: так пагубно на мою любимую дочурку Анька влияет. Джуди одной рукой режет людей, а второй им же милостыню раздаёт. Интересно, в кого она вырастет?...
В подобном неспешном пути, потратив шестьдесят дней на дорогу, по весенней распутице мы оказались в окрестностях Мервиля.
На дворе стояла середина марта...
